Dale Earnhardt Jr., nama yang dikenal di dunia NASCAR, sedang bersiap untuk apa yang mungkin menjadi balapan terakhirnya di seri tersebut, yang memicu campuran kegembiraan dan kecemasan dalam tim dan dirinya sendiri.
Meskipun pensiun dari dunia balap penuh waktu pada tahun 2017, Earnhardt Jr. tetap menjaga hubungan dekat dengan olahraga ini melalui perannya sebagai penyiar, podcaster, dan salah satu pemilik JR Motorsports. Setiap tahun ia berpartisipasi dalam Xfinity Series, sebuah gerakan yang bertujuan untuk melibatkan basis penggemar setianya. Namun, balapan Bristol 2024 mendatang mungkin menandai akhir dari karier balapnya yang gemilang, yang akan semakin meningkatkan tekanan pada Earnhardt Jr. dan timnya.
Dalam podcastnya “DJD,” Earnhardt Jr. membahas kegugupannya saat mempersiapkan diri untuk perlombaan di Bristol.
“Kami akan membawa kembali mobil yang sama seperti tahun lalu. Benar-benar dilucuti dan dibangun kembali. Semoga mobilnya juga tangguh,” ungkapnya.
Foto oleh Santiago Felipe/Getty Images
Mobil ini, yang hampir memastikan kemenangannya pada penampilan sebelumnya di Bristol sebelum kebakaran kokpit mengakhiri balapannya sebelum waktunya, juga berhasil finis di posisi lima besar di Miami Homestead.
Persiapan untuk balapan ini sangat teliti, dipandu oleh kepala kru Andrew Overstreet yang berpengalaman. Meskipun rencana awalnya adalah tidak mengubah mobil, Overstreet mengisyaratkan sedikit perubahan pada pengaturan #88 JRM Chevy, yang bertujuan untuk performa optimal.
“Saya dan Dale banyak berdiskusi tentang persiapan untuk akhir pekan ini. Dan kami menjalani sesi simulasi pada Senin malam. Dia tahu apa yang harus dia harapkan dari mobilnya di Bristol dan mengatur kecepatannya sendiri, dan dia melaju secepat pembalap lain, tetapi dia berfokus pada apa yang perlu dilakukan di Bristol untuk menjadi lebih baik,” ungkap Overstreet.
Meskipun ada penyesuaian, Earnhardt Jr. tetap berhati-hati, memilih untuk tidak menyimpang terlalu jauh dari apa yang telah berjalan dengan baik di masa lalu.
“Kami membuat beberapa perubahan agar mobil lebih baik, dan pada akhirnya, Dale berkata, baiklah, jika kami tidak dapat mengubahnya dalam latihan, saya tidak ingin hal itu mengacaukan saya, dan saya hanya punya satu kesempatan setahun.
“Jadi saya tahu mobil itu luar biasa tahun lalu; jangan mengacaukannya dan mari kita balapan saja,” kata Overstreet.
Seiring semakin dekatnya perlombaan Bristol 2024, antisipasi terlihat jelas bukan hanya bagi Earnhardt Jr., tetapi juga bagi para penggemarnya dan komunitas NASCAR yang lebih luas.
“Saya jadi gugup; saya tidak bisa menahannya. Tahun lalu saat kami pergi, saya panik. Kami adalah satu dari dua mobil yang bisa saja tidak ikut balapan (di babak kualifikasi), tetapi tahun ini kami sudah terkunci (poin). Saya memberi tahu para pembalap bahwa tanpa tekanan itu saya mungkin akan lolos dengan hasil yang lebih buruk,” akunya.