Bagi legenda John Force, impiannya untuk meraih gelar juara lainnya bergantung pada pembalap pengganti Jack Beckman setelah ikon balap tersebut pulih dari cedera otak. Di Lucas Oil NHRA Nationals di Brainerd, Minnesota, Beckman memegang kendali mobil Chevrolet Camaro SS Funny Car PEAK Antifreeze milik Force untuk balapan pertama dari delapan balapan setelah kecelakaan parah yang dialami Force di dekat Richmond, Virginia pada bulan Juni.
John Force, sosok yang disegani dalam balap drag, membanggakan rekor 16 kejuaraan Funny Car dan berdiri sebagai pemimpin kemenangan sepanjang masa. Namun, masa pemulihannya mengharuskannya untuk sementara menukar kursi pengemudi dengan Jack Beckman, juara Funny Car 2012, yang dikenal karena kehadirannya yang tangguh di lintasan balap.
Mungkin kontroversial, aturan NHRA mengizinkan pembalap pengganti untuk mendapatkan poin bagi pembalap asli dalam maksimal delapan pertandingan. Aturan ini membuat Force tetap bisa meraih kejuaraan jika Beckman tampil baik.
Dalam perlombaan pertamanya sebagai pengganti Force, Beckman memamerkan penampilannya dengan mengalahkan Bobby Bode di Babak 1—kemenangan eliminasi pertamanya sejak 2020. Kemenangan ini sangat simbolis karena menanggung beban historis kekalahan tahun 2010 dari ayah Bode, Bob Bode, di tempat yang sama.
Meskipun mengungguli Ron Capps di klasemen—yang membawa Force ke posisi kelima—perjalanan Beckman berakhir di perempat final melawan pemenang acara tersebut, Blake Alexander. Namun, penampilan di Brainerd merupakan awal yang menjanjikan untuk apa yang bisa menjadi rangkaian balapan penting bagi aspirasi kejuaraan Force.
“Mobil ini masih milik John. Tidak ada yang menggantikan John Force,” kata Beckman melalui Autoweek, menghormati warisan pengemudi mobil ini. “Saya yang akan mengendarainya sekarang. Kami punya mobil hot rod yang hebat. Busi mobil itu masih putus, tapi itu yang terbaik yang pernah saya kendarai dalam empat tahun. Itu perasaan yang bagus.”
Beradaptasi dengan mobil Force merupakan tantangan bagi pembalap California itu, yang, tidak seperti Force, memiliki preferensi fisik dan teknis yang berbeda saat menangani kendaraan.
“John dan saya berbeda. Berat badan saya lebih berat darinya. Kami menggunakan kopling dengan cara yang berbeda, mundur untuk mengatasi burnout. Para teknisi mencoba mencari tahu apa yang diinginkan mobil untuk melaju cepat di posisi rendah bersama saya, seperti yang dilakukan John. Dan kami masih mencari tahu hal itu,” jelas Beckman. Ia menambahkan dengan optimis, “Setiap kali kami melaju, kami semakin dekat.”
Pada bulan Juli, Beckman mengakui bahwa dia tidak menyangka akan bisa balapan lagi:
“Sudah hampir empat tahun sejak saya menginjak pedal gas, dan saya pikir perasaan itu tidak akan pernah saya alami lagi. Meskipun keadaan yang membawa saya kembali sangat disesalkan, kesempatan yang diberikan kepada saya berada di luar kemampuan saya untuk menemukan kata-kata.
“Saya tidak akan menggantikan John… tidak ada yang bisa melakukan itu. John adalah sosok yang unik, dan pengaruhnya terhadap olahraga ini, dan hidup saya, tidak dapat dilebih-lebihkan. Saya tahu betapa beruntungnya saya dipilih untuk menggantikan John, dan saya akan mudah dikenali di pit. Saya akan menjadi orang yang tidak bisa berhenti tersenyum.”