United Launch Alliance (ULA) mengirimkan Roket Vulcan Centaur pada hari Jumat, sebuah tonggak penting dalam masa depan penerbangan luar angkasa AS.
Misi kedua Vulcan Centaur—disebut Cert-2—dijadwalkan lepas landas dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral Florida selama jendela tiga jam dibuka pada pukul 6 pagi EDT.
Penerbangan tersebut akan berlangsung total 34 menit, dan dirancang untuk membuktikan bahwa roket tersebut dapat menangani muatan militer AS.
Vulcan adalah roket kelas baru pertama yang dirancang untuk melanggar batas wilayah yang saat ini didominasi oleh SpaceX milik Elon Musk, yang telah berhasil meluncurkan 388 roket dalam beberapa tahun terakhir.
Aliansi Peluncuran Bersatu
Peluncuran ini mengikuti peluncuran Cert-1 yang “sangat, sangat sukses” pada bulan Januari, kata presiden dan CEO ULA Tory Bruno dalam konferensi pers pada hari Rabu.
“[The mission] memiliki satu tujuan utama, yaitu terbang untuk kedua kalinya dan meraih kesuksesan lagi,” kata Bruno. “Jadi sekarang, kami memiliki dua titik data dan kemudian, setelah pemerintah meninjau data yang mengkonfirmasi semua itu, Anda bersertifikat dan kemudian Anda siap untuk terbang demi keamanan nasional.”
Misi Cert-2 awalnya direncanakan untuk membawa pesawat luar angkasa Dream Chaser milik Sierra Space—sebuah kapal kargo tak berawak yang dirancang untuk memasok Stasiun Luar Angkasa Internasional. Namun, penundaan Dream Chaser membuat ULA terus maju tanpa Dream Chaser, dan kemungkinan akan meluncurkannya pada tahun 2025.
“Kami menunggu selama kami bisa untuk memberikan mereka setiap kesempatan dan mereka hanya memerlukan sedikit waktu lagi,” kata Bruno. “Faktanya, kami memiliki pelanggan lain yang ingin menggunakan Cert-2, jika kami tidak bisa menerbangkan Dream Chaser, tapi kami menunggu begitu lama sehingga kami juga tidak bisa mengintegrasikannya tepat waktu. Itu saja betapa tertariknya kami pada misi Dream Chaser dan seberapa besar kami percaya pada kendaraan mereka, yang berarti ULA membayar untuk penerbangan Cert-2 ini.
Roket ini merupakan langkah maju yang penting bagi ULA dan penerbangan luar angkasa AS secara umum karena akan mampu terbang lebih murah dibandingkan roket-roket lama perusahaan tersebut. Hal ini berkat inisiatif SMART, yang merupakan singkatan dari “teknologi pengembalian yang masuk akal, modular, dan otonom”.
Sistem ini akan memungkinkan bagian roket yang paling mahal untuk diambil dan digunakan kembali setelah setiap peluncuran.
Bagian paling inovatif dari desain baru ini adalah tahap inti roket, yang menggunakan mesin roket jenis baru yang diproduksi oleh Blue Origin, perusahaan penerbangan luar angkasa milik miliarder Amazon Jeff Bezos.
Roket BE-4 buatan Amerika yang baru juga menandai peralihan dari roket RD-180 Rusia, yang merupakan bagian penting dari misi sebelumnya tetapi telah dibatalkan setelah invasi besar-besaran Rusia ke Ukraina pada tahun 2022.
BE-4 ditenagai oleh metana, yang merupakan hal baru dalam industri peluncuran luar angkasa. Penggerak bahan bakar ini memiliki daya dorong yang lebih besar per satuan massa dibandingkan minyak tanah tradisional, yang berarti diperlukan tangki yang lebih kecil untuk terbang pada jarak yang sama.
Jika berhasil, misi Cert-2 akan menjadi landasan bagi NASA dan Angkatan Luar Angkasa AS—yang diharapkan menjadi pelanggan penting ULA—untuk mulai menggunakan sistem tersebut.
Roket tersebut akan digunakan untuk meluncurkan berbagai satelit ke orbit, termasuk pelanggan ruang angkasa komersial, sipil, sains, dan keamanan nasional.
Peluncurannya dapat Anda saksikan secara langsung di website ULA.
Apakah Anda punya tip tentang cerita sains itu Minggu Berita haruskah menutupi? Apakah Anda memiliki pertanyaan tentang peluncuran roket? Beri tahu kami melalui science@newsweek.com.